Un Sistema operativo (SO), software básico que controla un ordenador. Sistema Operativo es en sí mismo un programa del ordenador. Sin embargo, es un programa muy especial, quizá el más complejo e importante en un ordenador. El SO despierta a el ordenador y hace que reconozca a la CPU,la memoria, el teclado, el sistema de vídeo y las unidades de disco. Además, proporciona la facilidad para que los usuarios se comuniquen con el ordenador y sirve de plataforma a partir de la cual se utilicen programas de aplicación.
El sistema operativo está formado por el software que permite acceder y realizar las operaciones básicas en un ordenador personal o sistema informático en general. Los sistemas operativos más conocidos son: AIX (de IBM), GNU/Linux, HP-UX (de HP), MacOS (Macintosh), Solaris (de SUN Microsystems), las distintas variantes del UNIX de BSD (FreeBSD, OpenBSD...), y Windows en sus distintas variantes (de la empresa de Microsoft).
Cuando enciendes un ordenador, lo primero que ésta hace es llevar a cabo un auto diagnóstico llamado auto prueba de encendido (Power On Self test, POST). Durante la POST, la computadora identifica su memoria, sus discos, su teclado, su sistema de vídeo y cualquier otro dispositivo conectado a ella. Lo siguiente que el ordenador hace es buscar un SO para arrancar (boot).
El sistema operativo tiene tres grandes funciones: coordina y manipula el hardware de la computadora, como la memoria, las impresoras, las unidades de disco, el teclado o el mouse; organiza los archivos en diversos dispositivos de almacenamiento, como discos flexibles, discos duros, discos compactos o cintas magnéticas, y gestiona los errores de hardware y la pérdida de datos.
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